¿Por qué quieren ir a Marte?

La NASA acaba de abrir un nuevo proceso de selección para reclutar astronautas. Algunos de los elegidos podrían formar parte de la primera misión tripulada que vaya a Marte en los años 30. Para cualquier astronauta, viajar al espacio es, además de su trabajo, un sueño. Pero una cosa es ir a la Estación Espacial Internacional (ISS), adonde se llega en unas horas; a la Luna, que supone un viaje de dos o tres días, y otra bien distinta es ser uno de los elegidos para una futura misión tripulada a Marte, cuya duración total rondaría los dos años y medio. Y es que para cada trayecto harían falta entre seis y ocho meses, a los que habría sumar una estancia en Marte de unos 500 días para que el viaje de regreso coincidiera con la alineación de planetas más favorable con el objetivo de acortarlo al máximo y consumir el mínimo combustible posible.

En las últimas semanas, el proyecto Mars One ha acaparado buena parte de la atención de los medios de comunicación. Es una iniciativa privada que pretende enviar a un grupo de personas a colonizar Marte, en un viaje sólo de ida, pero alrededor de la que han surgido dudas sobre la viabilidad tecnológica y económica del proyecto. Una misión tripulada al planeta rojo entraña diversas dificultades que las agencias espaciales, por ejemplo, llevan años investigando e intentando resolver.

¿Por que siempre nos maravilló Marte?

El planeta Marte siempre nos ha maravillado. ¿Por qué es rojo? ¿Hubo agua en su superficie? ¿Encontraremos vida en este planeta? Las respuestas a estas y otras preguntas vendrán después de estudiar y viajar a Marte.

A Marte se le llama el "planeta rojo" por una buena razón - su superficie nos parece roja. El suelo es herrumbroso, contiene hierro, la misma sustancia química que se encuentra en el metal oxidado. Hace mucho tiempo, es posible que partes de Marte estuvieron cubiertas de azul - océanos azules. Los robots de aterrizaje y otras sondas espaciales han mostrado evidencia de que algunas partes de Marte han estado cubiertas de agua líquida.

Desde el año 1997, el Mars Global Surveyor de la NASA ha estado tomando imágenes de la superficie marciana. En algunos lugares, la superficie parece haber sido batida por desbordantes torrentes de agua parecidas a las inundaciones del oeste de los Estados Unidos. Algunas de las fotos tomadas por cámaras de alta resolución parecen dar señas de grandes diluvios a lo largo del ecuador marciano.

¿han existido análisis anteriores?

En el año 2004, la NASA envió a dos robots "rovers" a Marte conocidos como Spirit y Opportunity. . Estos “rovers” estudiaron rocas y el suelo y tomaron fotos de ciertos rasgos del terreno que parecen probar que Marte una vez fue muy húmedo.

Ya se ha encontrado agua en forma de hielo en los casquetes polaresde Marte. Los casquetes marcianos del norte son alrededor de 4 kilómetros (2.5 millas) de anchos. Otro lugar en Marte que probablemente contiene mucha agua congelada es el permafrost que existe debajo de la superficie marciana.

Por lo que hemos visto hasta ahora, el Marte de hoy es un desierto congelado. Es demasiado frio  para que exista agua liquida en su superficie, y demasiado frio para la lluvia. La atmósfera del planeta también es muy fina para permitir grandes cantidades de nieve. No puedes respirar en Marte porque su atmósfera contiene muy poco oxígeno.

Si se encuentra evidencia que ayude a comprobar la presencia de agua líquida en el pasado de Marte, esto apoyará las ideas y creencias de que una vez hubo vida en Marte. Muchas preguntas sobre la historia del agua en Marte probablemente seguirán sin respuesta hasta que muestras del planeta rojo regresen a la Tierra.

¿Desde cuando?

En 1976, la NASA envió dos naves Viking a Marte. Viking examinó el suelo para determinar si había vida presente. Usando un cucharón, Viking excavó el suelo marciano. Recogió pequeñas muestras, las almacenó, y luego busco señales de vida.

¿Qué tipo de vida esperaban encontrar los científicos? Basaron sus experimentos en la idea de que la vida en Marte sería muy simple y parecida a la vida bacteriana que existe en la Tierra. Deseaban saber si había algo en el suelo marciano que parecía estar "comiendo"materiales orgánicos o despidiendo gases tal como el dióxido de carbono.

¿Qué descubrieron los científicos?

 A pesar de observar lo que parecía ser interesantes actividades químicas en el suelo, no encontraron claras señas de vida.

Podemos encontrar más claves sobre Marte estudiando meteoritos. Hemos descubierto más de una docena de meteoritos en la Tierra que parecen provenir de Marte. Todos son rocas ígneas formadas de magma fundido. Tienen una forma similar de oxígeno y concentraciones de hierro y agua más altas que las de otrosmeteoritos. Las burbujas de gas atrapadas en un meteorito tienen una composición que corresponde a la atmósfera marciana actual, de acuerdo con las mediciones de los Vikings.

Además, contienen evidencia que indica la posibilidad de vida. Microscopios electrónicos de barrido de alta resolución han mostrado la presencia de pequeños "ovoides", los cuales pueden ser los restos de minúsculas bacterias. Si es así, son 100 veces más pequeñas que la bacteria microfósil que se encuentra en la Tierra. Es posible que alguna vez existió la vida bacterial simple en Marte.